Es ist wieder einmal die Zeit gekommen, einen neuen Papst zu wählen. Tausende von Menschen warten aufgeregt auf dem Petersplatz. Dann ist es endlich soweit: Weißer Rauch steigt von der Sixtinischen Kapelle auf, ein neuer Papst wurde gewählt. Die Wahl ist auf Kardinal Melville (Michel Piccoli) gefallen. Doch dieser ist mit seiner neuen Aufgabe überfordert und bekommt panische Angst. Er tritt nicht vor die Menge, sondern flüchtet. Die wartenden Menschen werden unruhig und der Vatikan sucht verzweifelt nach einer Lösung…